Faux-sauniers et gabelous autour de Biollet au XVIIIe siècle

Dans le billet Biollet, terre de faux-sauniers ?, nous avons vu que Biollet était pays de vente libre, que le ressort du grenier de Saint-Gervais commençait à la Villefranche ou à ses portes, et que la brigade d’Espinasse veillait sur la ligne, parfois à coups de fusil. Nous avons vu aussi que Biollet n’avait guère été le « refuge de tous les faux-saulniers du pays » que décrivait une revue savante en 1998¹ : en 1743, l’administration n’en signalait aucun chez nous. Reste à savoir qui ils étaient, d’où venait leur sel, et par où ils passaient. Suivons le sel : du marché où on l’achetait aux chemins où on le portait, des hommes qui le portaient à ceux qui les traquaient, avant de revenir à Biollet.

Le marché d’à côté : le Montel-de-Gelat

Le grand marché du sel de contrebande se tenait à notre porte, au Montel-de-Gelat, paroisse de vente libre dont les salorges, les entrepôts de sel, étaient connues de toute la région, et où « beaucoup de chefs de familles étaient marchands de sel officiels » et revendaient « par quantités énormes à leurs clients clandestins »². En 1704, on y signale 700 faux-sauniers « dans les salorges », et l’intendant de Moulins réclame « quelque régiment de dragons ». En 1705, « toutes les semaines, il y a des bandes de deux cents faux sauniers qui chargent au Montel-de-Gelat », et « le juge du lieu afferme ses prés aux faux sauniers pour faire paître leurs chevaux »². Le Montel était d’ailleurs la paroisse rurale la plus imposée de la Combraille, plus que la ville de Montaigut : le sel illégal payait la taille légale, et l’intendant d’Auvergne n’avait guère intérêt à tarir ce commerce². On pouvait y acheter du sel « au cabaret de la Gerbe d’Or ou à celui de Lepage (au hameau de Fretaix) ou encore chez le marchand de veaux Aulis, ou bien chez Persat ». Les dépositions du procès de 1704-1705 le confirment : Aulis « fait le trafic des veaux et le faux saunage », Lepage est « cabaretier dudit lieu et salorgier », Persat « vend du sel ». Et parmi les témoins figure un voisin : Gilbert Cognet, sabotier, « demeurant en la parroisse de Villesange », 25 ans, qui buvait chez Lepage à Fretaix et croisait les chefs de bande chez Persat, « dans le temps qu’on va boire des eaux d’Evaux et de Néry »².

Si l’on venait de si loin charger au Montel, c’est que le voyage payait. Le calcul de l’écart de prix a été fait il y a plus d’un siècle par l’érudit qui copia ces procédures aux Archives nationales : un setier de sel, environ 208 litres^a, payé 32 livres au Montel, « coûtait en Bourbonnais 180 [livres] »³. Presque six fois plus. Même l’intendant de Moulins voyait le danger : si les bandes grossissaient, « personne n’y voudroit plus aller prendre du sel, parce qu’il l’achète de ces gens-là à beaucoup meilleur marché ». Il ajoutait, honnêtement : « Jusques à présent ils n’ont fait mal à personne »³.

Le Montel n’était d’ailleurs pas la seule brèche dans la ligne. Certaines paroisses de la zone surveillée avaient été tout simplement oubliées dans la grande ordonnance de 1680^b et jouissaient donc d’une liberté totale, idéale pour s’approvisionner. Et les géographes eux-mêmes s’y perdaient : un dictionnaire de 1726 range parmi les paroisses bourbonnaises Roche-d’Agoux, Pionsat, Saint-Priest-des-Champs ou « Espinasse-près-Roche-d’Agout », qui sont pourtant auvergnates⁴.

Une année sur la route du sel (1704-1705)

Ce sel ne restait pas au Montel : il repartait vers le Bourbonnais, et la route passait chez nous. Au début de 1704, le curé de Bussières, à une lieue de Roche-d’Agoux, voit passer devant sa porte « une troupe de faux sauniers de 130, chargés de sel et armés, ayant tous des chevaux ». Il ne sonne pas le tocsin : venu dire une messe à Espinasse, il le raconte au capitaine de la brigade et à ses gardes⁵.

La bande, qui se fait appeler le « Régiment de la Saline », achète son sel au Montel chez Persat. Ses hommes portent des rubans à leurs chapeaux, des cravates de mousseline rayée bleu et rouge, et suivent un gentilhomme d’une trentaine d’années, Richard de Guitière, venu du Bourbonnais⁵. Un garçon de dix-sept ans de Saint-Fargeol, venu au Montel « pour charger à son col du sel », se joint à leur troupe, « bien de cent hommes, la plus part armés », menée par Richard en « perruque rousse liée d’un ruban par derrière » ; les faux-sauniers lui font payer sa part des « livrées de ruban pour mettre à leurs chapeaux », ces rubans aux couleurs de la bande qui leur tiennent lieu d’uniforme. Arrêté en août 1704 et interrogé, le gentilhomme affirme ne pas savoir « mesme où est le Montel-de-Gelat »⁵.

La Ferme, de son côté, ne comptait pas seulement sur les curés : elle payait des indicateurs. En septembre 1704, le fermier général se félicite d’avoir trouvé « jusques dans les pays rédimés un homme seur et fidelle » pour l’informer des rassemblements ; sur son avis, la maréchaussée et les gardes de Pionsat tombent sur la salorge du Montel le 10 septembre et prennent sept faux-sauniers armés et 31 chevaux, les autres s’enfuyant⁶. Et quand les preuves manquaient, on mobilisait l’Église, et l’enfer avec elle : en janvier 1705, il ne manquait au procès d’un chef de bande que « les publications de monitoires qui ont deub estre faites à Montel-de-Gelat », c’est-à-dire la lecture en chaire, par le curé, d’une injonction à dénoncer ce qu’on savait, « à peine d’excommunication »⁶.

Richard, lui, s’en tira. En mars 1705, il est « renvoïé absous », faute de témoins fermes, et a l’aplomb de réclamer des dommages-intérêts au fermier général ; il vend ensuite son domaine et disparaît⁵. Les faux-sauniers du Montel, eux, regrettent sa capture : il savait « très parfaitement les chemins et les détours ». Et ils précisent qu’il ne faut pas le confondre avec un autre Richard, faux-saunier lui aussi, « de St Priest près de St Gervais », c’est-à-dire de Saint-Priest-des-Champs, et qu’un témoin avait vu en 1703 « dans les salorges de Montel de Gelat […] conferant, raillant, buvant et mangeant avec plusieurs faux sauniers »⁵. Le seul faux-saunier de nos environs immédiats que nomment les archives venait donc de Saint-Priest, pas de Biollet. Quant à la justice du roi, elle s’était montrée indulgente pour un gentilhomme ; elle le sera moins, on le verra, pour les soldats et les paysans.

Portrait de groupe

Le Régiment de la Saline n’avait rien d’exceptionnel. Pour la Combraille du début du XVIII^e siècle, il faut corriger l’image du contrebandier solitaire, son sac de cent livres sur le dos. Les faux-sauniers étaient surtout « de fortes bandes d’individus spécialisés, entraînés à combattre, bien armés, presque toujours faisant compagnie avec des militaires déserteurs ou simplement permissionnaires »⁷. En 1711, soixante cavaliers d’un régiment cantonné dans le Nord auraient même « obtenu une permission de leurs officiers de venir en Auvergne pour faire le faux saunage »⁷. Et la clientèle ne manquait pas : le sel officiel, plus cher, était si mauvais qu’il contenait « jusqu’à un quart de terre dans un minot » et faisait pourrir les salaisons, si bien que « les personnes à leur aise et les pauvres ont acheté également le faux sel ; les premiers parce qu’ils avaient de bon sel, les autres parce qu’ils achetaient beaucoup meilleur marché »⁷.

Un demi-siècle plus tard, le tableau n’a guère changé. Une étude des quelque 7 000 affaires jugées par la commission de Saumur entre 1764 et 1789, le tribunal d’exception de la Ferme pour tout l’Ouest et le Centre, donne pour notre région des conclusions frappantes : la fraude se concentre entre le Cher et la Sioule, et « s’établit curieusement en avant de la frontière des gabelles : les faux-sauniers résident surtout en Combrailles et en Auvergne, c’est-à-dire en pays rédimé ». La seule subdélégation d’Évaux instruit un millier d’affaires en vingt-cinq ans⁸.

Quelques traits de ces contrebandiers, qui valaient sans doute déjà pour ceux de 1704⁹ :

• ils transportent le sel à col (sur le dos) ou à cheval ;
• ils se font prendre, pour les trois quarts, à moins de 20 km de chez eux : le sel passe de relais en relais ;
• en Auvergne et en Bourbonnais, les mois les plus actifs sont mars, juin et août : l’hiver, la neige rend le transport trop pénible ;
• les gardes eux-mêmes se laissent acheter : 30 sols par charge à col, 4 à 5 livres par charge à cheval ; à ce tarif, il suffisait à un garde de laisser passer quarante à cinquante faux-sauniers par an pour doubler sa solde (l’incorruptibilité n’était visiblement pas comprise dedans) ;
• faute de pouvoir payer l’amende, plus d’un tiers des condamnés voient leur peine convertie en prison ou en galères.

La répression, et ce qu’elle rapporte

La peine de mort elle-même connaissait des accommodements. Tous les soldats pris les armes à la main étaient condamnés à être pendus ; mais pour ne pas trop affaiblir les régiments, on n’en exécutait qu’un, tiré au sort. En 1712, l’intendant de Moulins demande s’il ne pourrait pas faire de même avec deux paysans : les « faire tirer au sort entre eux deux et commuer l’autre en peine de galères »¹⁰.

Encore fallait-il tenir ses prises. À Charensat, le dimanche 10 juillet 1707, jour de fête, les gardes des brigades d’Auzances et de Vergheas viennent arrêter « un nommé Ribot, faux saunier notoire du lieu ». La foule prend parti pour le prisonnier ; les pierres volent, le capitaine est sérieusement blessé, une femme coupe les liens de Ribot, qui file « de toute la vitesse de ses jambes », et les gardes détalent « sous les huées et les projectiles ». La paroisse le paya cher : onze habitants arrêtés, et pour payer 100 livres au capitaine blessé, on saisit dans la paroisse « deux bœufs, un taureau, sept vaches, quatre génisses, un joug, un grand porc et trois petits, deux juments et deux poulains, dix-sept charrois de foin, deux métiers de toile, une charrette neuve, une pièce de chanvre, un manteau et un justaucorps », soit au moins 500 livres de biens, cinq fois la somme due¹¹.

Quand la justice tenait enfin un coupable, elle en faisait un spectacle. En 1733, l’intendant d’Auvergne veut un exemple. Gilbert Bargignat, laboureur, aubergiste et marchand de sel aux Raynauds, paroisse du Montel, est condamné le 5 septembre à être « fouetté et battu de verges […] et marqué d’un fer chaud à l’épaule aux lettres G A L »^c, puis envoyé aux galères à perpétuité ; sa maison doit être « démolie et rasée ». Les vingt contumaces de sa bande sont pendus… en effigie, sur un tableau, place Saint-Genès à Clermont¹². L’intendant envisage même de faire le procès de toute la paroisse, coupable de n’avoir pas sonné le tocsin au passage des bandes armées. Le subdélégué l’en dissuade, en rappelant que « l’on n’obtient la vérité que par des prières et des caresses ». L’exemple ne servit à rien : dès le 1er décembre 1733, le même subdélégué rapporte que les faux-sauniers continuent de se ravitailler au Montel et à Hauteserre¹².

Saisies, amendes, galères : la répression coûtait aux uns et rapportait aux autres. Plus près de nous, à Saint-Gervais, elle était ouvertement une affaire de rapport. Le seigneur prélevait une manade (une poignée) sur chaque balle de sel entrant au dépôt de la ville. Dès 1689-1690, ce droit était « sous-affermé aux regrattiers dudit dépôt à sel pour 40 Livres par an quoiqu’il soit d’une plus grande valeur » : le seigneur cédait sa poignée aux revendeurs pour moins qu’elle ne valait. En 1781, quand le comté de Saint-Gervais est mis en vente, l’affiche détaille ce que rapporte chaque droit : la manade de sel, toujours 40 livres par an, et le « loyer de la prison pour les faux-saulniers », 90 livres¹³. Le seigneur louait les cachots où l’on enfermait ceux qui fraudaient l’impôt dont il prélevait sa poignée, et le geôlier, adjudicataire de la prison, touchait sur chaque procès. Au total, le fief rapportait 3 761 livres, « la valeur de 6.000 à 8.000 journées de travail » fournies « bon gré mal gré depuis des siècles » par les roturiers des paroisses voisines¹³.

Et à Biollet ?

Reste la question du titre. Revenons au document qui a fait tomber la légende. Le 4 mars 1743, le subdélégué de Montaigut, Georges de Montcloux, dresse l’« État des paroisses de la subdélégation de Montaigut qui sont pays libre et où les faux sauniers prennent du sel ». Le Montel-de-Gelat, Hauteserre, Queuille, Comps, Villossanges y figurent… et il précise : « Il n’en est pas signalé non plus à Charensat, Biollet, Saint-Priest-des-Champs qui font aussi partie du pays libre »¹⁴. Biollet, « refuge de tous les faux-saulniers du pays » ? En 1743, l’administration n’en voyait pas un seul.

Biollet, terre de faux-sauniers ? Les archives montrent plutôt un village à côté du grand marché : des habitants qui allaient boire au Montel, des bandes qui passaient sur la route de Bussières, un faux-saunier à Saint-Priest, une émeute à Charensat, et, chez nous, personne à signaler.

Aveu : ce billet aussi doit beaucoup à une intelligence artificielle, qui a lu les procédures copiées à Moulins, confronté les auteurs et proposé un premier texte. Elle se trompe parfois, et ses sources se recopient volontiers les unes les autres : j’ai vérifié autant que faire se peut.

Notes

1. a. Les mesures de l’époque varient d’un lieu à l’autre. La livre poids de marc vaut 489,5 g et le quintal 100 livres, soit 49 kg ; la « balle » de sel du porteur à col pèse 100 livres (Semonsous, 2005, p. 36 et 124). Le setier de sel vendu au Montel est estimé à 208 litres, et le minot, mesure des greniers, à une trentaine de litres (Delvaux, MS 116, p. 91, note ; Pauly, 1946, p. 18). Un setier de seigle à Roche-d’Agoux pesait 208 livres (Semonsous, 2005, p. 37).
2. b. L’ordonnance sur le fait des gabelles de mai 1680, l’une des grandes ordonnances de Colbert avec celles de la procédure civile (1667), criminelle (1670), du commerce (1673) et de la marine (1681), codifie l’impôt du sel jusqu’à la Révolution : régimes des provinces (grandes et petites gabelles, pays rédimés et exempts), greniers et « sel du devoir », gardes, visites et saisies, échelle des peines contre les faux-sauniers, de l’amende aux galères et, pour les bandes armées, à la mort. Son titre XVII, article 24, réserve au dénonciateur le tiers des amendes et des confiscations (Briais, 1984, p. 166-167). C’est elle qui définit la zone surveillée dont certaines paroisses ont été oubliées (Huvet-Martinet, 1978, p. 386).
3. c. La flétrissure : le condamné aux galères était marqué au fer rouge sur l’épaule des lettres GAL, pour galères, cicatrice indélébile qui le désignait comme forçat sa vie durant et permettait de reconnaître l’évadé ou le récidiviste. D’autres lettres existaient, le V des voleurs, puis le W des voleurs récidivistes (déclaration royale du 4 mars 1724). La marque n’a été abolie en France qu’en 1832.

Références

1. 1. Billy, « Les limites territoriales dans la toponymie de la France », Nouvelle revue d’onomastique, 1998, p. 164, sans indication de source dans ce passage. Chaîne probable : Tardieu 1892 → Pauly 1946 → Billy 1998.
2. 2. Semonsous, 2005, p. 146 (marchands de sel), p. 128 (700 faux-sauniers, dragons, bandes de deux cents, prés du juge, d’après Delvaux), p. 132 (paroisse la plus imposée, AD63, C 3076) ; cabarets : Briais, Contrebandiers du sel, 1984, p. 39 ; dépositions : Delvaux, MS 116, p. 90-91 (Aulis, Persat), 94-95 (Gilbert Cognet, sabotier de Villossanges, 16e témoin, 1er février 1705) ; aussi p. 45 (lettre du 27 août 1704 : « il y en a 700 dans les saloyes, c’est-à-dire au Montel-de-Gelat et lieux circonvoisins »).
3. 3. Delvaux, MS 116, p. 91, note (« 208 litres de sel. Il a dû payer ce setier de sel 32 livres ; la même quantité de sel coûtait en Bourbonnais 180 # » — le # tient lieu du signe de la livre tournois, ₶) ; lettre de l’intendant de Moulins du 10 septembre 1704, ibid., p. 49-50. Roger Delvaux, érudit bourbonnais, a copié ces pièces dans la correspondance des contrôleurs généraux aux Archives nationales ; son recueil, publié à Moulins en 1909, est la source commune de Pauly (1946), Semonsous (1957, repris en 2005) et Briais (1984), dont les concordances ne sont donc pas des confirmations indépendantes (Briais, 1984, p. 280).
4. 4. Huvet-Martinet, 1978, p. 386 (paroisses « omises dans la grande ordonnance de 1680 ») et p. 398-399 (d’après Saugrain, Dictionnaire universel de la France, 1726).
5. 5. Curé de Bussières : dépositions de Jean Edmond, garde à Pionsat, et de Jean Derval, décembre 1704, Delvaux, MS 116, p. 86-87 et 89 ; « Régiment de la Saline », rubans, cravates, Persat : Briais, 1984, p. 218-223 ; Gilbert Valanchon, dix-sept ans : Delvaux, MS 116, p. 93-94 ; interrogatoire du 21 août 1704 : ibid., p. 95-100 ; lettre du 22 mars 1705 : ibid., p. 100 ; l’autre Richard, de Saint-Priest : déposition de Michel Bousange, cardeur à Bussières, ibid., p. 87-88. Le nom du gentilhomme s’écrit « Richard de Guitière, écuier » dans la procédure (p. 78) ; Semonsous écrit « Ditière » et Pauly « Guittière ».
6. 6. Lettres du fermier général Pallu et de l’intendant d’Ableiges du 14 septembre 1704 : Delvaux, MS 116, p. 50 ; monitoires : lettre du 21 janvier 1705 et note de Delvaux, ibid., p. 75.
7. 7. Semonsous, 2005, p. 146 (bandes) ; p. 132 (soldats de 1711, d’après la lettre de l’inspecteur des fermes du 24 février 1711, Delvaux, MS 116, p. 130) ; p. 124-125 (sel mauvais, d’après la lettre de l’intendant de Moulins du 1er août 1704, Delvaux, 1909, p. 38).
8. 8. Huvet-Martinet, 1978, p. 379 (6 878 cas retenus, dont 5 261 localisés), p. 385 (citation) et p. 389-390 (tableau I : 1 002 délits pour la subdélégation d’Évaux de 1764 à 1789, sur 6 308 datés).
9. 9. Huvet-Martinet, 1978, p. 582-583 (à col, à cheval), 581 (« plus de 75 % des fraudeurs se font prendre à moins de 20 km de chez eux »), 395 (mois de mars, juin et août), 578 (corruption des gardes : « Il suffit, à ce tarif, à un garde ordinaire de laisser passer 40 à 50 faux-sauniers par an pour doubler son traitement ») et 579 (sur 6 311 délits punis, 2 357 amendes converties, 344 payées, 2 704 non convertibles ; 72 faux-sauniers morts en prison).
10. 10. Semonsous, 2005, p. 131-133, d’après Delvaux, 1909, p. 127-128, et AD63, C 7195 (jugement du 6 mars 1712 et ordonnance du 18 mars).
11. 11. Briais, 1984, p. 116, sans indication de source ; l’affaire ne figure pas dans le recueil de Delvaux, dont l’index ignore Charensat.
12. 12. Jugement du 5 septembre 1733, AD63, C 1630, cité par Semonsous, 2005, p. 139-141 ; lettre de Trudaine du 9 septembre et réponse du subdélégué du 13, ibid., p. 141-142 ; 1er décembre 1733 : Briais, 1984, p. 40-41 ; Semonsous, 2005, p. 143.
13. 13. Manade de 1689-1690 : « SEM, Saint-Gervais », cité par Semonsous, 2005, p. 329. Affiche de vente du comté de Saint-Gervais, 1781 : Semonsous, 2005, p. 100 (« droit à une manade de sel par minot : 40 l. » ; « loyer de la prison pour les faux-saulniers : 90 l. » ; total 3 761 l. 13 s. 8 d.). Le même auteur écrit ailleurs (p. 135) que la prison « est louée 33 livres par an vers 1780 » et que « le gardien adjudicataire est partie prenante aux procès » : loyer réellement payé par le gardien contre estimation du vendeur, ou erreur de l’un des deux chiffres ; nous ne tranchons pas.
14. 14. AD63, C 1733, cité par Semonsous, 2005, p. 126. « Refuge de tous les faux-saulniers du pays » : Billy, 1998, p. 164.

Sources

• Roger Delvaux, Gabeleurs et faux sauniers sur les confins du Bourbonnais et de l’Auvergne, 1691-1713. Documents historiques inédits recueillis aux Archives nationales, manuscrit autographe, Bibliothèque de Moulins, MS 116, p. 45, 49-50, 75, 78, 86-100 et 130 ; édition imprimée, Moulins, Crépin-Leblond, 1909, p. 38 et 127-128.
• Micheline Huvet-Martinet, « Faux-saunage et faux-sauniers dans la France de l’Ouest et du Centre à la fin de l’Ancien Régime (1764-1789) », Annales de Bretagne et des pays de l’Ouest, t. 85, 1978, n° 3, p. 377-400, et n° 4, p. 573-594 — Persée : 1re partie, 2e partie.
• Joseph Semonsous, En Combraille au XVIII^e siècle, textes réunis sous la coordination de Pierre Charbonnier, Revue d’Auvergne, t. 119, n° 575-576, 2005 : ch. 5, « Le faux saunage en Combraille sous l’Ancien Régime » (reprise d’un article de 1957), p. 121-146 ; et p. 36-37, 100, 329 (livre papier de David).
• Émile Pauly, Grenier à sel de Montluçon et faux-saunage en Combraille, Moulins, Crépin-Leblond, coll. « Curiosités bourbonnaises », 1946, p. 18 (livre papier de David).
• Bernard Briais, Contrebandiers du sel. La vie des faux sauniers au temps de la gabelle, Paris, Aubier Montaigne, 1984, p. 39-41, 116, 218-223 et 280 (livre papier de David).
• Pierre-Henri Billy, « Les limites territoriales dans la toponymie de la France », Nouvelle revue d’onomastique, n° 31-32, 1998, p. 157-198 (Biollet : p. 164) — Persée.